「まる」と「まぁる」の紹介で

「『まる』と『まぁる』の紹介でやって来ました」全身黒スーツの男が言う。
「はい？」あたしは警戒もせずにドアを開けてしまったことに後悔した。見るからに怪しい。「誰の紹介ですって？」
「ですから『まる』と『まぁる』の紹介です」
「あの、まったく心当たりが無いんですけれど」
「それは困りました」黒スーツの男は、これ以上困ることはないであろう程の表情をした。
　そんなに困ることって、いったい何なのだろうと思いつつ、あたしは彼のリアクションに、少し引いた。
「まぁ良いや」男は急に笑顔になった。
　さっきまでの困り具合は何だったのだろう。
　黒スーツの男は右手を差し出すと、あたしに言った。
「『ぬっぴん』を返して下さい」
「はい？」
「『ぬっぴん』ですよ」相変わらず思いっきりの笑顔で彼は言う。
「『ぬっぴん』？　ですか……何ですか、ソレ？」
「えっ、だから『ぬっぴん』ですよ『ぬっぴん』」
「あの」あたしはドアを閉じようとしたのだけれど、男の鬼気迫る眼力に立ち竦んでしまった。「初めて聞くんですけど……その『ぬっぴん』って━━」
「えええええっ!!」
　尋常ではない男の反応に、あたしの恐怖は高まり腰が抜けそうになった。
「そんな」男は狼狽している。あたしはこれ程までに慌てた人を見たことがない。「そんな、そんな、そんなそんなおかしいですよ。だってあなた」男はあたしのフルネームを言った。「━━さんでしょ？」
「……確かにそうですけれど」あたしは薄気味の悪い感じに包まれた。「何かの手違いじゃないんですか。あたしには『まる』とか『まぁる』とか『ぬっぴん』だとか、全然意味が分からないですし」
　男は急いで携帯電話を取り出す。狂ったように発汗し、ボタンを操作している。
　あたしはその隙に部屋へ戻ると、ドアを閉じて鍵を締めた。
　けれども、すぐに緊張は解けない。ワケの分からない不審な男が、壁一枚を隔てて、まだそこに居るのだから。
　警察に通報しようかどうしようかと迷っている内に、外からあの男の声が聞こえてきた。ドアに耳を当てて、そっと聞き耳を立てる。
「━━じゃあ……ああ……そういうことでしたか。同姓同名で━━この人は関係ないと……」
　どうやら男の手違いらしい。
　良かった。これであの男も帰ってくれるだろう。だけど『まる』とか『まぁる』とか『ぬっぴん』とかって何だったんだろう。
　あたしはもう少し、話の内容を聞き続けてみたくなった。
「━━けど、どうしましょう。てっきり、この人が受け取ってると思って、合い言葉、言っちゃいましたし」
　ああ、『まる』と『まぁる』の紹介っていうのは合い言葉だったのね。
「すみません、こっち側の人間だと思って『ぬっぴん』のことまで訊いてしまいまして━━」
『こっち側の人間』？　何のことだろう。その『ぬっぴん』とやらを取り引きしている人っていう意味？
「ああ、はい、すみません、すみません━━はい。分かりました」
　男の声に続いて、携帯電話を折り畳む音が聞こえた。
　……このまま帰って欲しい。
　あたしはドアの覗き窓から様子を窺う。
　男の目が、向こう側から覗いていた。
「そこで、聞いていたんですね」男が言う。「ま、良かった。おかげで面倒なことをしなくて済みそうです。ありがとうございました」
　何を言っているのだろう。この男は狂っているのだろうか。
　ドアから離れようとした途端━━パシュパシュッとドアに穴が開き、体に衝撃が走った。
「すみませんね。極秘事項な物ですから」男の足音が遠ざかっていく。
　熱い血液が傷口から吹き出し、銃で撃たれたのだと、やっと分かった。
　でも、何この不条理。あたしは人違いされて死ぬの？　『ぬっぴん』なんてふざけた名前の物に振り回されてる妙な連中たちに巻き込まれて？
　━━ああ、早く救急車呼ばないと。それとも警察？　頭がクラクラしてきて考えが纏まらない。
　ふふふ。何だか笑えてくるわね。間抜けな組織に間抜けな暗殺者に間抜けな被害者。これで本当に死ぬなら、あたしの人生、何だったのかしら。

想像力

　私には、すべてを決め付けてしまうというクセがある。
　たとえばこのカフェの窓際に座っている男女。男の方は二十代前半の青年で派手なスーツに染めた髪。きっとホストだ。女の方は三十代前半のように見えるが、実は男よりも年下で未成年かもしれない。自然な若者言葉を使っているから、そのことが窺える。無理に男に合わせている感もないし、ホストに見下されている様子でもあるからだ。
　ホストが、いわゆる『オラオラ系』であるという可能性も皆無ではないが、女の仕草には明らかな子供っぽさがあるのだ。
　きっと女はホストに貢ぎ、金銭に急し、自らを風俗街へと落としたために苦労をし、年よりも老けて見えるのだろう。
　服装も男の方が女よりも値の張るブランド物を着ているし、女の嬉しそうな表情に対して、男の顔には時折、心底からどうでもいいような面倒臭いといった地の部分が見え隠れしている。
　ゆえに、私の頭の中では二人の関係は次のような物だと決め付けられている。
　最近実入りの乏しい女が、月間売り上げトップを狙っているやり手ホストからの催促を受けている所。しかも女は店の外で会うことに浮かれ、世間話を始めている。ホストは店に来てくれたら話を聞くからと切り上げたいのだが、今は大事な決算前の時期なので、無下にもできず苛立ち始めている所。
　ホストのやり口にも問題がありそうだと私は思い始めた。
　さっさと切り上げて次の客を捕まえた方が良いのではないかと。
　だが待てよ。この手の、つまりホストにとって面倒な相手にずるずると時間をかけるということは、もしかしたらこのホスト、トップに絡むのが初めてで必死になっている。要するに新人の部類に入っているのではないだろうか。
　一流のホストならば、面倒でも客に対してそれを気取られないようにするテクニックがある。顧客に数があるからの余裕。やんわり切り上げる駆け引きなど。
　女がホストに惚れているせいか、彼女は彼の機嫌を気にしてはいる。が、私の決め付けフィルターを通して見ると、それも彼の売り上げに貢献しているという慢心と驕りのゆえ、強引に彼を引き留めているようにも見える。
　男がコーヒーカップをスプーンでガチャガチャし始めた。きっと心の中では『お前、早くその話をやめろよ。良く回る口だ、歯並びが悪い。最近お前が客取れねーのって、そのせいじゃねーの？　でも矯正中の女なんて余計に客受けしねーわな。まぁ、後々のことを考えると歯並び治した方が良いんだろうが、この女もそろそろダメが来そうだな。どうせ使い捨ての女だ、もうちょっと回収したら手を切るか』と思っているに違いない。
　女がウェイトレスにコーヒーのお代わりを頼む。
　女はウェイトレスに対し、心の中で思っているのだろう。『どう？　私の彼、素敵でしょ。アンタなんかには一生できないイケメンよ』
　そしてウェイトレスは「かしこまりました」と無表情を装いつつも『この女、騙されて可哀想』という同情と共に、自分なら騙されないという自信から、女としての勝利を胸に抱いているのだ。
　この間、ホストは女に対して『この女、まだ粘るのかよ』と思い、ウェイトレスには『次はこの娘を落とそうかな』と画策しているに違いないのだ。
　観察と決め付けをしている間に、別居中の妻が時間に遅れてやって来た。
　妻は客の少ないことを気にしてか、小さな声で話を始める。
「別に気にすんなよ」私は言った。「誰も俺たちの話になんて興味ないって」
「またそんなことを言って」妻は私を睨む。「すぐに決め付ける。確かに私たちの離婚話なんて他人にはどうでもいいかもしれないけれど、誰が見ているか分からないじゃない。そんな気持ちも分からないなんて、本当にあなたは想像力の無い人ね」
　━━そう。私にはすべてを決め付けてしまうクセがある。
　そのせいで、他人からはいつも「想像力の無い短絡的に物事を決め付ける奴」と言われている。
　他の可能性を排除して、一方的に決め付けるということは、やはり想像力という物が私に欠如しているせいなのだろう。
　残念なことだ。
　私が想像力を養って、夢を見るような男だったら離婚することも無かっただろう。
　おっと、早速決め付けてしまった。想像してみよう。
　もし、私が想像力豊かで夢見がちな男だったなら━━妻と付き合うことも無かったかな。

えっ!?と驚く話

　そんな話、知らない。

バウンド・ドッグ

バウンド・ドッグ

　真っ暗な穴ぐらの中に微少な音が響いている。
　黒尽くめの最新科学兵器を装備した部隊員たちの息づかい。マスク下の素顔が想像もできないほど機械的に、彼らは一糸乱れぬ行動を執っている。
　ドリルの音が止み、全員の耳元に「開いた」という声が無線で伝わる。
　ドリルを持った隊員が後退すると、ファイバースコープを手にした隊員が穴にカメラを差し込む。
　モニターの映像は全員のゴーグルにも転送されている。暗視カメラモードにの緑と白の入り混じった画像の隅に。
　スコープは暗い穴を数センチ進むと、ぼんやりとした光を感知した。細長いケーブルは、コンクリートに穿たれた穴を這い進む。
　密閉された空間の中でも、彼らは暑苦しい息遣いもしていない。酸素はマスクを通して伝えられ、ジャケットに付けられた極小のファンが適応を保ってくれているからだ。
　彼らの名はバウンド・ドッグ
　一部の政府高官にしか知られていない、七人から成る隠密起動耐魔部隊だ。
　任務は一般人に知られてはならない禍事(マガゴト)を駆逐することにある。
　光が強まるにつれ、闇に慣れた隊員たちの目に負荷がかかる。モニターは通常モードからサーモグラフィックモードに切り換えられた。
　カメラは穴を突き抜ける。コンソールに反応し、画像はその空間内を走査する。
　そして部屋の中央にヒトガタの熱源と、それを取り巻くいくつかの点を認めた。
　サーモグラフモードから暗視モードへ移行。
　一人の人物が何かの台に立っている姿が見える。そして一定の高さで均等に吊るされた燭台に見えるのは、いくつもの蝋燭。発熱していた点の元は、この蝋燭のもののようだ。
　しかし遠くて、人物の顔が分からない。
　明るさを調整しながら、画面は通常モードへ。さらに倍率が上げられる。
　データとの照合が確認されるよりも早く、隊員たちの間に緊張が走った。
　こちらが飛び跳ね獲物に喰らいつく犬の群れだとすれば、今回の標的は月夜に吠える一声だけですべてを震え凍りつかせる銀狼。
　その名は━━モニターに照合された名前が表示される━━アレイスター・クロウリー。
「クソッ」隊員の一人が毒づいた。「簡単な『キメラ(合成生物)事件』だと思っていたのに、こんなＳ級魔術師が出てくるなんて」
　無機質に見えた沈黙が、途端に生々しい恐怖の静寂に取って替わられた。隊長以下全員の身の毛がよだち、冷や汗が流れる。
　クロウリーは打ちっぱなしのコンクリートで出来た地下室の中央に居た。台には複雑な記号や文字の描かれた魔方陣が祭壇越しに二つあり、彼は一方の魔方陣の中心に立っている。向かいの陣には黒い物体。
　彼の周りを忙しそうにチョロチョロ走る小人が居た。人造人間、ホムンクルスだ。サーモグラフィに反応しなかったのは体温が無いからだろうか。
「音は拾えるか」隊長が言う。
「やってみます」
　やがて、隊員たちの耳に声が流れてくる。
「━━ほら、今度は盗み聞きし始めてるよ」
「恐いですよぅ」奇妙にかすれたホムンクルスの声。
「大丈夫だよ。お前は私が守るから」再びクロウリーの声。不敵な笑みを浮かべた目は、すでにカメラへと向けられている。「あんな犬コロに、何もできやしないさ」
「感付かれた!?」隊員が言った。
「ほら、そんな所でコソコソしないで」クロウリーが手を向ける。壁に無数のヒビが入り、次の瞬間にコンクリートの壁は音を立てて崩れていく。「私が何をしているか見せてあげるよ」
　壁が崩落して数秒もかからぬうちに、隊員たちは隊長の指揮の下、部屋中に散開していた。二人は床に伏せ、二人は天井に、穴の左右には一人ずつ、隊長自身は穴の上に張り付いた。これはヤモリの足を研究した結果に生み出されたブーツとグローブのおかげだった。
「私はね」クロウリーは魔方陣の中央で泰然自若としている。「旧時代の神を甦らせようとしているのだよ」
　そう言うとクロウリーは古代ギリシャの呪文を唱え始めた。
「イカン！　音声を乱せ」
隊長の指示により、スーツに内蔵された特殊スピーカーからジャミング音波が流れる。しかしクロウリーは動じない。やがて祭壇の向こうにあった黒い塊が震えだす。
「━━どういうことだ」左の壁の隊員が言った。
　呪文を詠じ終わると、クロウリーは冷たい笑いを浮かべ、言う。
「この魔方陣は私が新たに開発したものでね。悪いが君たちの小細工は通用しない」
「撃てっ!!」隊長はクロウリーに発砲した。
　その弾丸は水銀でできた対魔導兵器だ。だがその火器も、魔方陣の見えない壁によって遮られる。
「どういうことだ!?」隊長が声を荒げる。
「言ったろう」冷笑の奥の闇深い瞳。「君たちの装備など、私の魔方陣相手では役に立たんのだよ。それより」向かいの黒い塊に目を向ける。「彼を放っておいて良いのかね？　すっかり目覚めてしまったけれど」
　塊は立ち上がり、体内に漲る力を溢れさせんと怒号を吐いた。
　その胴体は人間のもの。しかしソレの手足は赤茶色の剛毛に包まれ、蹄と尻尾が生えている。頭部には一対の角が狂暴に湾曲し、鼻面も長く、飛び散る涎とともに発せられる咆哮は、牛そのものだ。
「鬼？」天井に張り付いた一人が言った。
「いや、ミノタウロスです」天井のもう一人が言う。
　識別の結果は全員のゴーグルに映っているが、その隊員は怯えから逃れるために叫ばずにはいられなかったのだろう。
「そう」クロウリーは静観するつもりか。「クレタ島の呪われし迷宮の主、彼こそはミノタウロスだ。さて、君たちはどうするのかね？」
「各員っターゲットはミノタウロスッ」隊長が指示を出す。「クソッ、クロウリーめ遊んでいやがる」
　ミノタウロスは魔方陣から出ると、バウンド・ドッグ隊を睨み回す。
　一斉射撃。
　銃弾はミノタウロスの皮膚を破り、体毛を朱に染める。
　悲鳴のようにも聞こえる雄叫びは痛みのせいか再生の歓びか。
　不意に口を閉じると、彼の姿が隊員たちの視界から消えた。
　電光石火。
　ミノタウロスは天井の二人を二本の角で串刺しにすると、頭を振って二つの肉塊を、壁の右に張り付いた隊員へ叩きつけるようにして投げた。
　耐魔耐刃耐弾、そして物理的攻撃にも強いはずの装備品は、あっという間に蹂躙された。
　三つの肉体が潰れる粘着質な音がする。
　彼は勢いにまかせて床に伏せた隊員の一人を踏みつける。力を入れると骨の折れる音がし、隊員は血を吐いた。
　バウンド・ドッグの戦力は一気に半減。
　引き金を引く指から力が抜ける。
　ミノタウロスは隊員を踏みつけたまま、全身の筋肉を膨らませ「フンッ」と唸った。同時に撃ち込まれたはずの銃弾が四散する。ダメージを与えたかと思えたのは見かけだけだったようだ。彼は続けて床から見上げる隊員に、頭上で組んだ両手を降り下ろす。
　すかさず隊長が飛び下りる。手にした日本刀は数々の妖魔の血を吸った業物だ。ミノタウロスの左腕を切断した。
　ドス黒いミノタウロスの血が迸る。
　伏せていた隊員は慌てて床を転がる。
「剣だ」隊長が叫ぶ。「銃よりも刀の方がコイツには効く！」
　指示を受けて穴の左に張り付いていた隊員は、ミノタウロスへと刀を手にして踊りかかった。しかしミノタウロスは切り離された左腕を棍棒のようにして、隊員の頭へ打ち込んだ。
　ヘルメットは凹み、壊れたゴーグルの割れ目から、飛び出した眼球が零れる。
　床を転げ回って隊員は、低姿勢を利用して、後ろから足に斬りかかる。刀は骨にぶつかって止まった。
　腱を切断されたためかミノタウロスはバランスを崩した。
　隊長は間髪を入れずにその隙を付き、首を刎ねた。
　ミノタウロスの体はフラつき、そしてゆっくりと倒れた。
　五名の殉職者を出した戦闘が終わり、返り血を浴びた隊長は魔方陣へと振り返った。
　そこには、すでにクロウリーとホムンクルスの姿は無い。
　徒労感に苛まれ、隊長は床に膝を落とした。

「ミノタウロスも呆気なかったですねぇ」ホムンクルスのかすれた声。
「いや」クロウリーが応える。「以前はテーセウス一人に殺されたんだ。それが今回は五人。なかなか面白いものが見られたよ」
「じゃあメドゥーサ計画はどうしますぅ？　同じ英雄に倒された同士、リベンジさせますですかぁ？」
「あの計画は中止だ。ゴーグルのモニター越しでは、メドゥーサの邪眼も無意味だろうよ」
「なるほどぅ。じゃあ次は何して遊ぶんですかぁ？」
「うーん」間。「また、お前でもイジるかな」
「イヤですよぅ」そして笑い声。

書きかけの作文

　　　ぼくの作文

　　　　　　　　六年一組　田畑　水之助

　作文のテーマが家族ということで、ぼくはちょっと、困っています。
　うそをつくわけにもいかないと思いますし、本当のことを書くのも、やっぱりいけないような気がするからです。
　でも、やっぱり本当のことを書かなくちゃ先生も困るだろうし、みんな知っていることかもしれないので、このさい、全部本当のことを書かなくっちゃいけないのかなぁ。
　ぼくの、ぼくのお母さんは、今、いません。法律で禁止されている薬を使っていたことが、警察に分かってしまったからです。
　家にお母さんがいた時には、いつもイライラしていた様子でした。
　そんな時には、お母さんはいつも、コンビニの物を盗んでしまうのです。
「いけないよ」とぼくが言っても、お母さんは困った顔をしてしまいます。
　そんな時のお母さんは、とっても寂しそうな顔になってしまうので、ぼくはとっても、とってもいやでした。
　でも、お母さんが薬を使っている時の顔も、ぼくはきらいです。
　お母さんのことは好きなのに、そのせいで、いつも、さけてしまうのです。
　お母さん、ごめんなさい。
　本当は、好きなんだよ。だって、お父さんはいつもぼくたちに暴力をふるうし、そんな時にぼくと妹を守ってくれるのは、お母さんしかいなかったんだから。
　お母さんがいなくなって、お父さんの暴力は、もっとひどくなっているんだ。
　こわいよ、お母さん。
　お父さんは最近、妹のことばっかり叩くようになったんだ。
　本当は、ぼくが守ってあげなくちゃいけないんだろうけれど、こわくてできないんだ。
　お母さんがいなくなってから、妹が料理や洗濯をしているんだけど、ひとりじゃうまくできないんだ。
　ぼくが妹を手伝おうとすると、お父さんはぼくを叩く。
　だから、ぼくは、ハラハラしながら妹のすることを見ているくらいしかできない。
　妹が料理で指を切ったときに、ぼくがバンソーコーを持っていこうとしても、お父さんのほうが先に、妹へ向かっていく。
「サラダに血を混ぜるな！」
　って言って、妹をビンタするんだ。
　ぼくはこわくて動けなくなっちゃう。
　そんな時に、お母さんがいてくれたらなって思う。
　お父さんもいやだし、何もできない自分もいやです。
　でも、どうにかしなきゃって、いつも思う。
　だけど、どうしたらいいのか分からないんだ。
　あと、お父さんは最近、妹の服を脱がして、じっと見るようになった。
　時々、ぼくを玄関の外へ追い出して、カギをかけることもある。
　妹の悲鳴が聞こえて、ぼくは玄関のすみっこで、ぶるぶる震えていることしかできない。
　お父さんが何を考えているのか、ぼくには分かりたくもない！
　でも、このままエスカレートしたら、どうなっちゃうんだろう。
　あ、お父さんが帰ってきた！

　お父さんはお酒を飲んできたみたいだ。
　いつもみたく、ぼくたちをぶって寝てしまった。
　どうしよう、どうしようどうしようどうしようどうしようどうしよう。
　叩かれたときに思いついたこと、してみようかな。
　だめだだめだだめだだめだだめだだめだ。
　お母さんが悲しむ。
　妹も悲し
　本当に妹も悲しむかな。
　お母さんは悲しむだろうけど……どうなんだろう。
　思いついたことをすれば妹は助かる。
　でもひとりぼっちになってしまう。
　でもこのままだと妹はもっと悲しくなるかもしれないし、どうしよう。
　ほうちょうは持ってきた。
　これで切ったら、お父さん、痛いだろうなぁ。
　でもお酒でよってるし……でも起きるかもしれないし。ぶたれるのもいやだし。
　でも……妹がひとりになっちゃう。
　あ！
　いけない。
　だけど、だけどそうすれば……お母さん、ひとりだけになっちゃう。
　お母さん。
　お母さんなら、ひとりでも大丈夫かな。
　悲しくなったら、また、いけない薬を始めちゃわないかな。
　それとも、お母さんもいっしょに来てくれるかな。
　そうすれば――