相談屋

タエコは出勤すると予定表に目を通す。
「午前が三組の、午後が七組ね。全部三十分コースか。今日の売り上げは五万ね」ため息を吐く。「ちょっと少ないかもしれないけど、このくらいの数の方が楽だわね」
ブラインドを上げる。それから彼女は最初の客を招き入れるための用意にかかる。
事務所はマンションの一室で、彼女以外のスタッフはいない。
雑用を終えるとハーブティーを入れ、香を楽しむ。
インターホンが鳴り、本日初めの客がやって来た。
タエコは客を奥の部屋へ案内する。
その部屋はわざと薄暗くしており、殺風景だ。座り心地の良さそうな寝椅子と、肘掛け椅子。それからデスク。
客を寝椅子へ促し、彼女はデスクの前の肘掛け椅子に納まった。エアコンを操作し、オーディオのスイッチを入れる。ゆったりとした音楽が控えめな音量で流れてきた。
「今回はどんな相談内容でしょうか」ゆっくり静かにタエコは言った。
客の告白が始まった。
彼女の位置は客の後ろにあって、互いに顔を見合わせることが出来なくなっている。
タエコは客の言葉に「はい」とか「それは大変でしたね」等と適当な相槌を打っている。その実、顔が見えないのをいい事に、眠そうに目を擦りあくびをしている。
彼女がひたすら気にしているのは机上の時計。そろそろ三十分という所で彼女は言った。「でも、本当は自分どうするべきなのかは分かっているのでしょう。あなたはその通りに行動すればいいの。心配することはないわ」
「――そうですね。分かりました。」
客の顔は晴れ晴れとしている。
料金を受け取り、タエコは次の客が来るまでの間、ぼんやりと音楽を聴き続ける。

彼女は相談屋。他人の悩みを聞きアドヴァイスをする。それが仕事だ。
初めは一人一人、真面目に応対していたのだが、他者の告白は彼女の心に澱のように留まり、結果押し壊されてしまったのだ。
そしてその教訓から、タエコは今のような処世術を身に付けた。
大体、悩み事なんて半分が人間関係であり、もう半数は金銭に関するものでしかない。それぞれにいくつかのパターンがあるが、数をこなしているうちに対処法も自然にマスターしてしまっていた。
タエコにとって、人の悩みを聞くこの仕事はもはや流れ作業でしかない。
代わり映えのしない相談事を受けながら、彼女の午前中の仕事は終わった。
昼食を済まし午後の仕事。
「それはお気の毒に。でも、もう少しの我慢です。」
「大変だったでしょうね。もういいんですよ」
「もう大丈夫。気にすることはありませんよ」
「もう少しの辛抱です、頑張って」
「自分の気持ちに正直になってみてはいかが？」
「成るようになりますよ。後は行動次第です」
内容のない言葉の数々。
しかし相談者は背中を押してもらいたいだけなのだろう。占いと一緒だ。
最後に決断し、どうするかは本人次第。故にクレームが来たことなど皆無だ。
しかも大体は常連客で、深刻な悩みと言う程のことでもない。ほとんどがプチセレブのグチのようなものだった。だから多少話がズレても相手はそれほど気にしない。
「ボロい商売よね。占いみたいにややこしい勉強などもする必要ないし」妙子は一人ほくそ笑む。
今のところキャンセルも飛び入りの客も無い。後は最後の予約の一人を待つばかりだ。
夕食の献立を考えていると、その男は現れた。
名前をチェックし、部屋へ通す。
最近では珍しく、新規の客のようだった。
知人から噂でも聞いてきたのだろう。
しかし――男の顔を診た瞬間から、タエコはやる気を失っていた。
追い詰められたような眼付き。顔は能面のように表情を失い、青白い。
典型的なうつ病の症状だ。
適当に話を合わせてから、知り合いの精神科医でも紹介しよう。
タエコはそう思った。
男の声は小さく、まるで独り言を呟いているようだった。
言葉の合間合間に相槌を打ちつつ、タエコは夕食のことについて再考する。
揚げ物は最近続いていたからパス。魚を焼くのも面倒ね。だからといって肉を食べる気分でもないし、一体何を食べようかしら。
「分かりますよ、あなたの気持ちは」
カレーはお昼に食べたし、お惣菜でも買ってこようかしら。うーん、でも最近あそこのも食べ飽きた感があるのよね。あら、まだ十分しかたっていない。最後の客って他の人より時間の経つのが遅い気がするのよね。やっぱり早く帰りたいからかしら。
「それは難しいですね」
あ、久しぶりに麺類でも食べようかしら。うん、そうしましょう。それがいいわ。麺類麺類…何があったかしら。頂き物のうどんは先月食べ終わったのよね。おそばは何かのお返しにあげてしまったから、えーと。あら嫌だわ。インスタントラーメンしかないじゃない。美味しいけど、ちょっと味気ないわよね。だったら――
「別の見方もあるんじゃないかしら」
もういいわ。今日は外食にしましょう。そうね、あそこがいいわ。あのお店もずいぶん足を運んでいないことだし。ところであと何分くらいかしら。あら、いつの間に。
残り時間は三分にまで迫っていた。
そろそろ話を終わらせようと、タエコはわざとらしく咳払いをする。
「心に大きな傷をお持ちのようですけれども、すべては時間が解決してくれますよ」知人の精神科医の名刺を手に取る。「悠久なる時間の前に、人は無力です。流れに身を任せなさい。もし、どうしても気になるようでしたら――」
「本当は私の悩みなど聞いていなかったのでしょう」
「え――」不意の言葉に面喰う。
「あなたの遣り口はよく分かりましたよ。私の姉がこちらに相談に来たときもそうだったんですね。あなたにとっては人の悩みなど大した事ではないのでしょう、きっとみんな同じようなものだと思い、片付けているんだ。でもね、本人には深刻な悩みなんですよ。あなたは私の姉にこう言ったそうですね。答えはあなたの心の中にあると。それを聞いて姉はどうしたと思います？」
「どう…したんですか」
「自殺しましたよ」
「え――」
タエコは言葉を失う。
「あなたが姉の相談を良く聞かず、適当な助言を与えたからだ！」
男はいつの間にか立ち上がり、タエコを睨んでいる。
そして右手には鈍色のナイフ。
「や…やめて下さい」
男は懇願を聞かずに話し続ける。
「あなたは先程、とても興味深いことをおっしゃった。時間が全てを解決してくれると」
「そ、そうですよ。あなたの悲しみも時とともに――」
「ならば！」タエコの声は叫びの前にかき消される。「ならば、これから私の犯す罪も、時間という偉大なる流れによって解消されるのです」
「時効になるまで逃げ回るとでも」彼女は震えている。「逃げ切れるものではありませんよ、そんなことはやめて――」
「いいえ」男はにやりと笑った。「あなたを殺してすぐに自首しますよ。うまくいけば五年で出られるかもしれない。十五年逃げずとも、はるかに早く、時が私の罪を洗い流してくれる」
「そんなバカな」タエコは絶叫した。
「バカなことではありません。これから百年も時間が流れたら、あなたも私もこの世にはいない。死が早まるだけです。悠久なる時間を前に人は無力だ。あなたはそうもおっしゃったではないですか。その通りだと私も思いますよ。あなたのおかげで決心がつきました」
男は顔に皮肉を浮かべた。
「あああ、何てこと」
ナイフがタエコに突き立てられる。
「痛いですか？痛いでしょう。しかし、それもすぐに消えますよ。良くも悪くも、偉大な時の流れによってね」