喉が渇く。
たまらない。どうしようもないほどカラカラに渇いている。
水は、あることはあるのだが――
見渡す限りの荒れ果てた大地。
破裂した水道管から吹き出す水は、すでに汚染され飲めたものではない。
いや、自分自身だって侵されているのだ。
放射能に。
この国はもう、終わってしまったのだ。
いや、この国だけではない。世界は核によって齎された死の灰によって覆われている。
五つの大陸は焦土と化している。
人の歴史は終わりつつあるのだろう。
でも――そんなことより、今は喉の渇きだ。
目の前に吹き出る水道管の水。やはりどうしても視線はそこへ行ってしまう。
この水を飲まずにいたところで、僕にはもう長生きなどできるワケがない。
それは分かっている。でも…
でも自分の命は惜しい。水を飲むことには抵抗がある。
「ゲホッ」
咳とともに血の味が腔内に広がる。
吐き出された黒い染みが赤茶けた地面にへばりつく。
――ゴクリ。
口の中に残る血を飲み込む。
うまく飲み込めずに、喉には粘ついた感覚だけが残った。
意に反し、干からびた体が水を求める。
ズルズルと這いずるように前進し、水たまりの中に浸る。僕はさらに進んだ。
水の迸る水道管に向かって。
ぬかるんだ土で手を滑らせ、思わず顔を水につかった。
はっとする。
イヤだ！
こんな水、飲みたくない。体が水を求めていたとしても、それはこの汚染された水なんかじゃない。
これを飲んだら、確実に死ぬ。
僕は慌てて顔を引き上げた。
そのまま四つん這いになってひと休みをする。
髪から垂れた水滴が水面を揺らす。
波紋によって崩れた顔が水溜りに映った。
ひどく疲れた、薄汚い僕の顔…
その顔を見て、僕はふと不思議な気分になった。
一体、僕は何のためにガマンをしているのだろう。たとえ生き延びたとしても、もっと悲惨な地獄を見るだけだろう。
――そう。
いったい僕に何ができるっていうんだ？
世界が再建しなければ僕には何もできない。再建する力もなければ、そんなことをしようとするほどの気力もない。
僕は無力だ。
生きたいがために水を求め、生きるために水を拒む。
マッタク、惨めな人生だ。
バシャバシャと水を掻き分け、水道管に向かう。
こんな惨めな思いはイヤだ。
吹き出す水に口を付け、一気に飲んだ。
何度も咳こみ、むせかえる。それでも気にせず、力一杯、飽きることなく飲み続けた。
でも、最後の咳だけは違った。
内臓を抉り出されるような痛み。
水と一緒に、大量の血を吐いた。
再び味わう、口の中の血の臭い。
僕は思わず微笑んだ。
血を吐いたって構うものか。
世界の終わりなんて気にしない。
自分の破滅もどうでもいい。
水を目前に渇死する。
そういう終わり方がイヤになっただけ。後悔なんてしたくない。それだけだ。
…ちょっとキザだったかな。『溺れる者はワラをも掴む』そんな心境だったのかもしれないな――ちょっと違う？
「うふふ」
でも、もうどうでもいい。
笑いながら死ねる。それだけで十分じゃないか。
あとは血を吐き、死ぬだけだ。
